Rhums Caroni

La fermeture d’une distillerie qui donna naissance à des rhums de légende.

Au cours des dernières années, les rhums Caroni occupent une place de choix dans le cœur des amateurs et collectionneurs de rhums. Ces bouteilles, frénétiquement recherchées se font de plus en plus rares. Retour sur cette incroyable histoire qui a conduit à ce que l’on appelle aujourd’hui la «Caronimania».

Si 2004 est le point de départ de l’histoire des rhums Caroni tels que nous les connaissons aujourd’hui, ses origines remontent au début du XXe siècle. En effet, la distillerie Caroni, implantée au cœur de la plaine éponyme sur l’île de Trinidad, est entrée en activité en 1918. Initialement équipée d'un alambic en fonte, remplacé au fil des ans par des alambics simples et des alambics à colonne, elle possédait sa propre sucrière afin d’assurer son approvisionnement en canne à sucre localement.

Rapidement, la distillerie Caroni s’est spécialisée dans la production d’«English Rums», plus connu sous le nom de «Heavy Rums», rhum lourd en français. Ces rhums au style très singulier étaient particulièrement appréciés des soldats de la Royal Navy, qui avait pour coutume d’en fournir une ration quotidienne à ses marins. Ce type de rhum était largement produit en Jamaïque et dans les anciennes colonies anglaises.

Contrairement aux rhums agricoles français, produits à partir de jus de canne frais, ces rhums se dénotent par des arômes puissants et denses, issus de la mélasse. Certains amateurs s’accordent même à dire qu’en raison de leur structure aromatique, les Heavy Rums pourraient séduire les amateurs de whisky. Ils sont plus gras, plus ronds, plus complexes et sont généralement distillés à des degrés très élevés.

Ne produisant que rarement des embouteillages sous sa propre étiquette, la distillerie Caroni est longtemps restée l'apanage de quelques connaisseurs. Ceci contribuera à lui conférer son statut mythique dès sa fermeture. En effet, la distillerie Caroni, propriété de l’État de Trinité-et-Tobago, a fermé ses portes en 2002, après 84 années d’activité. Tout est alors laissé sur place, à l’abandon. Le matériel, la colonne et surtout de précieux fûts de chêne remplis de rhum.

Cette liquidation aurait du mettre un terme à l’histoire de la distillerie Caroni, mais le destin en décida autrement et ce sera finalement le début de la «Caronimania».

Le 9 décembre 2004, Luca Gargano, directeur général de la Maison Velier, une société italienne spécialisée dans l'importation de spiritueux d'exception, se rend sur l’île de Trinidad dans le cadre d’un voyage photo sur le thème du rhum dans les caraïbes. Accompagné de son photographe, Fredi Marcarini, Luca se retrouva face à cette distillerie abandonnée, dont la colonne s’apparentait même à la «Tour de Pise».

Là, il aperçut une dame en train d’embouteiller du rhum blanc. Il engageât alors la discussion et la dame lui expliqua que la fermeture avait eu lieu l’année précédente sur décision gouvernementale. Luca lui demanda alors s’il restait encore des fûts disponibles. La dame poussa quelques portes et Luca se retrouva face à ce qu’il n’aurait même pas pu imaginer dans ses rêves les plus fous : un incroyable stock de rhum composé d’une centaine de fûts, principalement des millésimes datant des années 1980 et dont le plus ancien date de 1974.

Suite à cette incroyable découverte, Luca prit contact avec le liquidateur en charge de la distillerie Caroni, Rudy Moore, afin d’obtenir quelques échantillons de ce rhum. Après avoir reçu et goûté les différents échantillons, Luca reprit contact avec Rudy afin de négocier le rachat de ce trésor. C’est ainsi que l’homme a réussi à racheter le stock, en 4 fois pour être exact, car au début le liquidateur souhaitait vendre l’ensemble de la distillerie avec les murs et le matériel et non juste les fûts.

Ainsi, le 1er avril 2005, ce sont 74 premiers fûts de rhum Caroni qui voyagèrent en destination de l'Europe. Dès réception, Luca décida d’embouteiller le précieux contenu sans attendre. Cela aura donné naissance aux premiers Caroni. Deux années plus tard, Luca racheta une autre partie du stock qu’il décida également d’embouteiller immédiatement. En 2008, il acquit encore une autre partie des fûts qu’il envoya, en Guyane, cette fois chez Demerara Distillers Ltd, un de ces confrère afin qu’il puisse les entreposer.

Enfin, en 2011 Luca racheta l’ensemble des fûts encore disponibles, certain même dont il ne s’était pas porté acquéreur à l’époque en raison de leur jeune âge, les millésimes 1996, 1998 et 2000. Pour finir, en 2017, Luca rapatria ses fûts temporairement entreposés en Guyane.

En 2012, la Maison Velier entreprit l’embouteillage du dernier millésime 100% de Trinidad, le millésime 2000. Ce millésime un peu particulier sera, contrairement aux autres rhums Caroni, réduit à 50% afin de s’exprimer au mieux du fait de son jeune âge. Les autres ont, quant à eux, généralement été embouteillés à leur degré naturel, dit «brut de fût» ou encore «Full proof» afin d’en préserver l’incroyable équilibre.

À ce jour la Maison Velier possède encore une vingtaine de fûts, les dernier de cette belle histoire qui après leur embouteillage sera malheureusement terminée.

Les rhums Caroni présents sur le marché sont aujourd’hui des raretés très convoitées. Le vieillissement long et le climat propice de cette petite île au large des côtes vénézuéliennes, en ont fait une référence mondiale. Des rhums très singuliers, délivrant de belles notes pétrolifères, véritable signature de la distillerie, ainsi qu’un bouquet aromatique riche qui nous fait voyager entre les fruits, le bois, les épices et ce à chaque gorgée.

Nous sommes heureux de pouvoir vous proposer quelques-uns de ces rhums historiques. Les occasions de déguster de tels rhums sont rares, réservées à quelques privilégiés tant leur quantité est limitée. Chaque gorgée sirotée participe à l’épuisement de ces rhums exceptionnels produits par une petite distillerie qui appartient désormais au passé…

CARONI RHUM - Heavy Full Proof - 20 ans - 34th Release - Millésime 1996 - Bouteille de 70 cl
CARONI RHUM - 100° Imperial Proof - 21 ans - Millésime 1996 - Bouteille de 70 cl
CARONI RHUM - 100° Proof - 23 ans - Bouteille de 70 cl
CARONI RHUM - Navy Replica - Extra Strong - 18 ans - Millésime 2000 - Bouteille de 70 cl
CARONI RHUM - Compagnie des Indes - 22 ans - 1993-2016 - Bouteille de 70 cl

RHUM CARONI - différentes cuvées et millésimes disponibles.

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